4) Hablemos de guitarras eléctricas: Epiphone, Leo Fender y la Telecaster (por Jan Doxrud)

Continuemos ahora con otra marca que está vinculada con Gibson y que suele generar ciertas confusiones respecto a la relación con esta marca. Me refiero a Epiphone. La historia de Epiphone atraviesa tres países a saber: Grecia , Turquía y Estados Unidos. La historia comienza en Grecia (Esparta) con Anastasios Stathopoulo quien, en lugar de continuar con el negocio maderero de su padre, se dedicaría a hacer otra cosa con esa materia prima: instrumentos musicales. Así comenzó a tallar laúdes y violines en la segunda mitad del siglo XIX. Posteriormente, Anastasios viajó junto a su familia a través del mar Egeo rumbo hacia el Imperio Turco donde pudo instalar su primer negocio musical. Fue ahí donde su familia comenzó a crecer naciendo su primer hijo Epaminondas, Alex, Minnie y Orpheus.

Por motivos de hostilidades étnicas y obstáculos económicos para los inmigrantes, a comienzos del siglo XX, la familia Stathopoulo tuvo que nuevamente migrar, esta vez, hacia un país lejano: Estados Unidos. Allí tuvo que rehacerse y comenzar a vender instrumentos junto a sus dos hijos Epaminondas (”Epi”) y Orpheus (“Orphie”). Anastasios llegó en la época en donde la mandolina arrasaba como instrumento y la expertise y conocimientos de Anastasios jugaron a favor de su negocio. Anastasios habría muerto en 1915 de un carcinoma lo que significó que su hijo mayor “Epi” (de unos 22 años) se hiciera cargo de la empresa y comenzara una nueva etapa para la empresa de la familia Stathopoulo. A Epi se lo describe no solamente como un luthier y un buen hombre de negocios, sino que también un músico. En 1917 creó un nuevo nombre para el negocio familia: “The House of Stathopoulo”.

Epi trató de ir junto con el“espíritu de los tiempos musicales”lo que significó estar atento a las modas y estilos musicales, así como también los instrumentos demandados, en este caso el jazz y los banjos. Introdujo la línea “Recording” (1924) de banjos donde destacó el Recording (A), Bandmaster, Concert y De Luxe. También adquiriría capital físico como maquinaria e infraestructura de la Compañia Farovan de instrumentos en Long Island, para poder estar de esa manera a la altura de sus ambiciones para el futuro. Falta la pregunta clave: ¿de dónde surgió el nombre Epiphone?Algún lector ya se habrá percatado de que parte del nombre de la marca viene del mismo nombre de Epaminondas. La otra parte proviene del nombre “sonido” (phone), de manera que podríamos decir que Epiphone vendría a significar algo a sí como el “sonido de Epi”. También existe otra interpretación en donde el nombre deriva del griego epiphonous que vendría a significar “un sonido sobre otro” lo que vendría a significar el trabajo y aportes de los distintos miembros de la familia a la empresa. En 1928 la empresa pasó a denominarse Epiphone Banjo Company.

En la década de 1930 Epi dio un paso medular al introducir la serie Recording de guitarras “archtop” las cuales no tuvieron un buen debut, al parecer, por la falta de apoyo público de músicos de la época. Ya en la década de 1920 Gibson había lanzado la guitarra eléctrica de caja hueca “L-5” y, en la década de 1930, había lanzado la Gibson ES-150, de manera que Epiphone no la tenía fácil. Pero a comienzos de la década de 1930 Epiphone, inspirado en los modelos Gibson, lanzó la serie Masterbilts y luego la Emperor. Importante fue el hecho de que los músico de la época utilizaran sus instrumento y, en el caso de Epiphone, se logró que celebridades de aquella época como el jazzista Harry Volpe (1904 - 1995), el multifacético Alexander Caiola (1920 - 2016) y posteriormente Lester William Polfuss (Les Paul).En 1935 Epiphone introdujo “Electar series” lo que significó un golpe para marcas como Rickenbacker y Gibson. El año que lo cambió todo fue la muerte de Epi por causa de la leucemia en 1943. Finalmente los hermanos decidieron llamar a Ted McCarthy de Gibson y venderle la empresa, a lo cual accedió y pasó a ser parte de Gibson en 1957.

Obtenido de http://www.vintageguitarandbass.com/

Si bien en un comienzo McCarthy tenía como objetivo potenciar la línea de bajos de Epiphone finalmente decidió revivir la marca por medio de la creación de una línea de instrumentos. Así, reintrodujo el modelo Seville(1961) y la complementó con otros modelos como la Madrid, Espana y Entrada.También introdujo la guitarra de 12 cuerdas llamada Bard, así como también la guitarra eléctrica Casino (utilizada por los Beattles). Con las salida de McCarty en 1966 y la adquisicIón de CMI por la compañía cervecera (como vimos anteriormente), Epiphone sufrió las consecuencias y no fueron positivas. La marca fue vista como inferior a Gibson. Finalmente se tomó la decisión de producir las Epiphones en Japón (década de 1970) para luego ser trasladada a Corea a comienzos de la década de 1980, debido al aumento de los costos en Japón.

Finalmente Gibson es comprada en 1986 por los ya mencinonados Juzskiewicz y Berryman, y hubo un interés por potenciar esta marca tal como lo hacían otras marcas que operaban en Asia como Charvel o Kramer. En otras palabras, la nueva gerencia quería terminar con la idea de que Epiphone era algo secundario dentro de Gibson o que era una mala versión de esta marca. Para eso fue crucial mantener una relación más estrecha y cercana con lo que acontecía en Corea, donde se fabricaban las Epiphone. En el 2003 la empresa abrió una fábrica en China lo que permitió a Epiphone tener un lugar controlado por ellos mismos y manejada por managers y Luthiers estadounidenses.

Obtenido de https://dutcharchtopguitarmuseum.nl

En nuestros días, Epiphone nos ofrece una variedad de guitarras eléctricas como Les Paul (Prophecy, Tribute, Ultra, Black Beauty, Custom Pro, Traditional, entre otras), Explorer, Flying V, el modelo signature de Zakk Wylde (Ozzy Obourne y Black Label Society), el modelo signature Les Paul Standard de Joe Bonamassa, la signature de Tonny Iommi, la Union Jack Sheraton de Noelle Gallagher (Oasis), así como también otros modelos vintage.

Epihone Casino de 1965 (obtenido de https://www.vintageandrare.com)

Fender

Pasemos a revisar a otro gigante, un hombre cuyo apellido no es indiferente a nadie, me refiero a Clarence Leonidas Fender (1909 - 1991) nacido en California, Estados Unidos. El apellido Fender fue fruto de una mutaciónn del original que, al menos retrocediendo 6 generaciones atrás, era en realidad (Hans) “Finter”, quien migró hacia Estados Unidos desde Alemania. Leo Fender no recibió una formación educacional “formal” y sus conocimientos fueron, más bien, producto de su curiosidad y pasión por la electrónica, por arreglar, desarmar y volver a armar dispositivos. Un tío de Leo Fender tenía una tienda de dispositivos electrónicos lo cual debió haber impulsado esta curiosidad que mantuvo Fender a lo largo de su vida. Si bien Fender estudió para ser contador, finalmente en la segunda mitad de la década de 1930 decidió abrir su propia tienda de reparación llamada “Fender Radio Service” , donde también comenzó a construir sus propios sistemas de refuerzo de sonidos o megafonías, los cuales vendía o arrendaba a músicos. En la década de 1940 Fender conoció a Clayton Orr Kauffman un inventor, ingeniero y músico que tocaba guitarra lap Steele y que había trabajado en Rickenbacker (además había inventado la vibrola, un sistema de vibrato) . Juntos terminaron formando la “K & F Manufacturing Corporation” dedicada a la fabricación de guitarras hawaianas y amplificadores. Durante las post Segunda Guerra Mundial, Fender renombró el negocio como “Fender Electric Instruments Company” (1946).

Con el tiempo Fender concibió la idea de dejar las “steel” para pasar a confeccionar una guitarra eléctrica “standard” de cuerpo sólido y para ello interactuó - junto a Fullerton - con músicos locales para desarrollar algunos prototipos para tener una retroalimentación de estos sobre aspectos a mejorar. De acuerdo a Fullerton, Fender buscaba desarrollar un instrumento que fuese un “tanque”, es decir, durable y también fácil de reparar. Esto llevó a que Fender pusiera más el foco en los aspectos prácticos y funcionales del instrumento más que en la dimensión estética. Como explica Bacon, Don Randall - manager de Radio & Television Equipment Co” presionó para que confeccionara una guitarra con 2 pastillas para presentarla en National Association of Music Merchants (NAMM). Finalmente Leon Fender tendría lista la Esquire y la Broadcaster.

Fue en 1950 cuando Leo Fender introdujo la primera guitarra eléctrica de cuerpo macizo, sin un alma o truss rod: la Esquire. Esta no tuvo una buena recepción y Randall contactó y presionó a Fender (un personaje que no cambiaba fácilmente de opinión) señalando que tenían que introducir un alma al mástil ante lo cual Fender señaló que no era necesario puesto que éste estaba confeccionado de arce puro y duro. Finalmente Fender tuvo que acceder.

Así, Fender fabricó una guitarra con alma y con el nombre (escogido por Randall) de Broadcaster (1948) y que tenía un mástil desmontable. Como comenta Bacon, la guitarra se ofreció a un precio nada barato para la época ($169.95) y que estaba a la altura de la Gibson ES-175 ($175). De acuerdo a Ralph Denyer, Fender optó por esto debido a que el mástil era aquella parte de la guitarra más propensa a causar problemas y este sistema modular permitía cambiarlo en cosa de minutos. Gibson, a diferencia de Fender, no tenía una guitarra “Bolt-on” sino que el mástil era parte integral del cuerpo, adherida con pegamento. La madera que escogió fue arce (maple) para el diapasón y mástil, y fresno (ash) para el cuerpo. Las seis clavijas en el headstock se encontraban en un mismo lado y tenía dos pastillas single coil.

Esta guitarra, debido a la confusión que se podía generar su nombre con el ya utilizado nombre “Broakcaster” de Gretsch. De hecho Gretsch, localizada en Nueva York, escribió a Fender sobre este tema. Así, la guitarra pasó finalmente a denominarse Telecaster (1951), nombre también escogido por Randall, e inspirada en elementos de la guitarra hawaiana. Como sucedió con el “Log” de les Paul, esta guitarra también víctima de burlas y fue llamada “pala de remo” (boar paddle) o “pala de nieve” (snow shovel).

La Telecaster tenía dos perillas cromadas, dos pastillas single coil y un selector de tres posiciones en donde se podía seleccionar (conmutador) la pastilla del puente. Las dos otras posiciones seleccionaban la pastilla del mástil pero en una de sus posiciones (medio) era posible controlarla con la perilla de atrás (como un controlador de tono). No había una posición en el selector que permitiera activa ambas pastillas a la vez. Los materiales utilizados fueron el fresno, arce y con un nuez de hueso. También destaca el corte que permitía llegar a las notas más agudas, así como también los inlays en forma de círculo realizadas de fibra negra vulcanizada. El diapasón podía ser de palo de rosa y el puente tenía una cubierta tipo cenicero (Ashtray). También destaca Bacon el hecho de que la Telecaster probablemente fue a primera que que el logo del headstock fue dispuesta de manera horizontal. Esto se debe a lo angosto que era el headstock y que, al parecer (de acuerdo a Bacon) habría obedecido a la necesidad de poder cortar al menos 2 headstock a partir de una tabla de 6 pulgadas.

Como señala Bacon, la Telecaster fue ofertada a $189.50 y, junto a esta, una Esquire con una sola pastilla a un precio de $149.50. El solid cade significaba añadir otros $39.95. Así, y como lo destaca Bacon, la guitarra se ajustaba a la personalidad y enfoque de Fender, es decir, un instrumento útil, práctico, fácil de construir y reparar. Como señalé en otro artículo, al parecer, Fender tomo la idea de los clavijeros en linea de la Bigsbsy Travis. Como destaca Bacon la historia es compleja ya que no hay una sola versión. De acuerdo a Bigsby, Fender habría tomado prestado la guitarra y habría confeccionada una propia que, posteriormente habría mostrado a Bigsby y solicitado su opinión. pero sucede que Fender negó tal versión señalan que solo habría visto este modelo en acción en algunos lugares. Pero independiente de esto las similitudes están y más llama la atención el headstock de la Bigsby que inspiraría al de la Stratocaster.

Uno de los artistas que haría suya esta guitarra y con la cual solemos relacionarla es Keith Richards, aunque le introdujo algunas modificaciones como Humbuckers PAF en el puente y la instalación de un “saddle bridge”(en lugar del “ashtray”)….bueno y la particularidad de Richards de quitar la sexta cuerda y tocar con solo 5 cuerdas con una afinación Sol-Re-Sol-Si-Re. Otro titán de la música, Jimmy Page, también se hizo con una Telecaster (regalo de Jeff Beck) que llegó a denominarse (debido a sus modificaciones) “Dragon”. Con esta guitarra Page el solo de “Stair way to heaven”.

En 1968 Leo Fender introdujo la Telecaster Thinline que tenía un agujero en forma de “f” para el mercado acústico y también modelos como el Paisley Red y Blue Flower (los últimos 2 modelos no tuvieron larga vida). En 1972 vio la luz la Telecaster Custom que tenía un nuevo modelo de pickguard, el selector fue instalado en la parte superior de la guitarra, un humbucker en el mástil y tenía 4 perillas. En la misma década nace la Telecaster Deluxe que tenía dos humbuckers y con un headstock similar al de la Fender Stratocaster.